恐龙在陨石撞击地球前2400万年就已经逐渐失势。

地球历史上最大的物种灭绝：6600万年前一颗陨石撞击墨西哥湾，平静的地球气候突变，乌烟瘴气，地球霸主恐龙从此走到命运尽头。然而，故事并没有这么简单。大灭绝就如同一部虐心的琼瑶剧，跌宕起伏。一个英国研究小组的最新研究表明：早在希克苏鲁伯撞击事件之前，绝大多数恐龙亚种就已经开始走向衰落了。

研究人员将恐龙化石随时间的变化分布作了详尽的统计分析，并将分析结果发表在美国国家科学院院刊（PNAS）上。他们发现，在陨石撞击地球的2400万年前，恐龙种群的数量就已经呈下降趋势。

研究表明：恐龙的三大分支——鸟臀目、蜥臀目和兽脚亚目——大约在9000万年前就达到的致命的临界点。也正是在那时，恐龙的物种灭绝率要高于新物种的衍生率。简单而言，恐龙的进化速度赶不上灭绝速度。

中生代恐龙物种进化的模型预测。（A）相较于直线建模（橙色），抛物线模型（黑色）的拟合度更高，该模型显示恐龙的物种进化速度有所减缓。（B）将这种模型应用于恐龙的三个主要分支（绿色代表鸟臀目，蓝色代表蜥臀目，红色代表兽脚亚目），其拟合度更好。（B插入图）在单独分析鸟臀目的亚种鸭嘴龙科（浅绿色）和角龙科（浅蓝色）时，模型拟合度显著提高，但是图中并不能看出这两种白垩纪鸟臀目亚种有衰退迹象。之后的预测显示了该模型的不确定性。竖直线表示主要的地层边界（它们大多形成于数百万年前）。

我们可以看到在希克苏鲁伯撞击事件很久之前，恐龙的几个亚种的数量已经在缓慢下降。值得注意的是两个例外情况：鸭嘴龙科和角龙科这两个亚种进化速率反而较高。

角龙科

任何物种最终都会走向灭绝，但正常情况应该是“物竞天择，适者生存”，即物种的灭绝速率应当与新物种的进化速率处于动态平衡状态。

然而在希克苏鲁伯事件发生前的数百万年间，多数恐龙的进化过程并没有维持平衡，只有少数恐龙亚种（鸭嘴龙科和角龙科）受到大自然眷顾。鸭嘴龙科和角龙科在陨石撞击之前的千万年内生命力一直很旺盛。

鸭嘴龙科

事实上，有证据表明在陨石撞击地球后，鸭嘴龙仍在地球上生存了几十万年之久。在陨石撞击前的数百万年内，恐龙在进化上一直走下坡路。当然，随着恐龙的失势，早期的哺乳动物们就开心了。来自天敌的威胁小了，哺乳动物就可以在地球愉快地玩耍了。

这就表明陨石浩劫并非恐龙灭绝的绝对原因，陨石撞击更像是给气数将尽的昔日地球霸主的最后致命一击。

那么为什么恐龙会在9000万年前就开始逐渐消亡呢？

原因是多方面的。当时的地球正处于脱胎换骨的状态——两个超大陆发生解体，海面翻腾，惊涛骇浪。与此同时，印度境内的德干暗色岩区的超级火山正在喷发。也正因如此，地球科学家格塔·凯勒（Gerta Keller）长期以来一直认为，促使恐龙灭亡的是火山喷发。恐龙曾大量活动于劳亚大陆和冈瓦那大陆这两块超大陆的热带地区。

那么我们综合以上所有事件，就会发现恐龙的数量会开始减小显得合情合理。随着恐龙栖息地的收缩，恐龙数量自然会随之减少。这就使得恐龙对环境变化极其敏感，灾难来临之时，也就是它们命运终结之日。而且恐龙种群的数量越小，它们能卷土重来机会也就越小。

我们所熟悉的故事是：中生代的恐龙站在地球食物链顶端，悠哉地戏耍着其它小动物。突然有一天，一颗陨石从天而降，然后恐龙就没了。

然而，物种灭绝并不像友谊的小船一样说翻就翻，地球上75%以上的物种消亡才可以称为大灭绝。所以大灭绝是一个漫长而混乱的过程，其时间跨度可以达百万年之久，绝非仅仅一场天灾就能造成的。所以正确的打开方式应该是：地球板块飘移影响了恐龙的栖息环境，恐龙在大自然逐渐失宠，然后一颗天外飞石给了它最后一击，在地球上为恐龙的统治时代画上一个句号。

“DeepTech深科技”是由麻省理工科技评论创建的一个新科技内容品牌。更多内容请关注官方微信公众号:mit-tr