选自华盛顿邮报 作者：Elizabeth Dwoskin  机器之心编译

微软Cortana写作团队（writing team）会议——包括一位诗人，一位小说家，一位剧作家以及前TV作家。主持会议的是高级内容创作人 Deborah Harrison，她在和Chris O’Connor谈话，后者也是高级内容创作人。桌子对面是August Niehaus，团队里的作家。

直到最近，Robyn Ewing还是好莱坞的一位作家，创作TV剧本并寻找电影制片厂。

现在，她用自己的才华为不同角色——可与患者互动的人工智能虚拟助手——创造个性。

Ewing和工程师们一起合作的软件项目叫Sophie，这款软件可以下载到智能手机上。虚拟护士会温柔提醒用户是否服药，询问感觉如何，是否感到疼痛，然后将数据传给真正的医生。

随着科技巨头和一波创业公司加倍下注可以和人类对话的虚拟助手，为人工智能进行创作正变成硅谷的一份热门职业。Siri，Alexa和Cortana背后不仅有软件工程师。也有越来越多的诗人、喜剧演员、  虚构小说作家和其他艺术类型从业者，他们为迅速增长的的人工智能工具打造个性。

「或许这能帮忙偿还所有的读书贷款，」Ewing开玩笑书，她拥有Iowa作家工场（Iowa Writer's workshop）和影视学校的硕士学位。

在好莱坞时，Ewing创作的虚构人物会历经冒险、个人磨练、剧情逆转，虚拟助手和这些角色不同，如今，绝大多数虚拟助手被设计用来完成平凡乏味的任务，比如读邮件，发送会议提醒或是关掉房间的灯。但是，新一波虚拟助手创业公司产品不久将涌入市场，他们着眼于更具野心、能与人类无缝互动的机器人程序（Bots)。

由于这一波科技浪潮突出体现为对话功能，因此，为人工智能创造个性的作家必须专注于让对话变得自然。为亚马逊设计Alexa的设计师们已经将人性化的「hmms」和「ums」注入她的回答方式中。苹果Siri也以其诙谐笑话著称。

就像写小说，为虚拟助手进行创作的作家们要机器人程序设计生活故事。为医疗和生产性应用进行创作的作家们要定夺角色，比如是否该是个工作狂，卖力讨好的人还是不爱出风头的人。Ewing说，「你必须创作出整个故事背景——即使你不用用到它。」

即使平凡的任务也需要创造力，正如作家努力将个性怪癖嵌入最生硬的活动中。在创业公司x.ai，一位哈佛戏剧专业毕业生正在详细说明日程安排机器人程序，Amy和Andrew是否应使用emoji或者称呼人名的第一个字。「我们不希望人们说，『你的助手太随意——或者话太多，』」，Anna Kelsey说，他目前职位是人工智能互动设计师，「我们不想她成为那些使用1500万个感叹号疯狂人士中的一份子。」

去年，根据CBInsight和华盛顿邮报的调查，虚拟助手创业公司募集了至少3500万美元的投资（这个数字还不包括科技巨头谷歌、亚马逊、苹果、脸书和微软）。

即时通讯应用的流行，部分点燃了投资人对可以交流的虚拟助手的兴趣激增，比如，微信和WhatsApp，以及FB Messenger，他们是世界上下载量最大的应用。投资人看到，用户正越来越被对话平台所吸引，也希望为其注入其他功能特征。

人工智能的深度学习、自然语言处理等子领域的发展，也促进了虚拟助手市场的繁荣。斯坦福的计算机科学教授和自然语言专家Christopher Manning说，单词识别的准确性已达近些年来的临界点，从2009年的80%攀升到2014年95%。这种技术兴起也例证了人类和人工智能交叉领域兴起一波新的职业浪潮。根据Forrester Data，到2025年，美国1270万新工作将与建造机器人或自动软件有关；2019年，超过1/3的劳动力将会和这种技术一起工作。

一些虚拟助手正在变成有用的办公室同伴，Howdy，Slack上一个很受欢迎的生产型软件，能代表老板询问每个雇员并将他们的回答分配到单独文件夹中，Amy和Andrew，x.ai打造的会议日程安排机器人程序能和真实的行政助理一起处理邮件往来。

创业公司IDAvatars 和 Sense.ly各自打造的护士虚拟形象Sophie和Molly会询问病人医疗情况，并试图让他们打起精神。另一家创业公司Botanic.io正在打造一个guru虚拟形象，能够指导用户冥想和减肥。

在绝大多数案例中，用户可以上网，自己获取信息，无需虚拟助手，尽管会花更长的时间。「因此，如果人物角色无法取悦你，那有什么用？」最近微软Cortana六人创作团队的一次会议上——包括诗人，小说家，剧作家和一位前TV编剧——讨论了如何回答政治问题。

为了处理有关Cortana是不是希拉里或川普的粉丝这一日渐常见的问题，团队深挖背景故事试图找出让人感觉「真实」的答案。Cortana的高级创作人（writer）Deborah Harrison（同时也是一位电影评论博客写手）说，他们设计的回答反映出Cortana是一个「网络公民」，对关于候选人好和坏的信息都有意识。因此，Cortana说，所有政治家是英雄和恶棍。她拒绝说自己支持哪一位具体候选人。团队每天早上在微软位于Redmond的办公室碰头，头脑风暴Cortana对新议题的反应，一些正在为欧洲和加拿大市场设计Cortana的团队成员打电话进来了。（Cortana支持西班牙语，葡萄牙语，法语，日本语，意大利语，德语，部分汉语和英语等。）

当团队正在准备启动一个功能：筛选邮件并建议会见的人，成员正讨论，一个提醒——「你说你想要见」等等——是否听上去有点逼迫感，他们考虑「星战」的笑话会不会适合或太过狂热。也谈论如何关闭丑陋评论并对一些用户中出现的某种趋势做出回应，比如刺激Cortana重复有关性的评论。

在微软园区对面，另一个不同小组显然没有留意那个教训：Tay。

「我们要尽一切可能限制技术被利用，也知道我们无法完全预测所有可能的不从错误中吸取教训的人类互动滥用，」在下架Tay后，微软在其博客上写道。这种事故反映出打造人工智能过程中的一个根本性难题：协调虚拟助手与人类的关系。作家和设计师们说，他们纠结的最棘手的问题是虚拟助手应该是纯功能性的还是应该追求与用户建立情感上联系？

位于旧金山的Botanic.io 创始人Mark Stephen Meadows认为，人类对这种软件有着更高的期待，该软件比执行差不多任务的自动化软件更具个性化。当软件能交流并且个性化时，就开启了人类行为的潘多拉之盒。

而且，人与机器人互动的研究已经描述了一个被称为「恐怖谷」的现象，试图打造类似人类的机器人会引起人类不安或反感，而不是共情。因此，Meadows说，许多人工智能研发人员表明这种看法：将奇异的元素加入他们的虚拟形象设计中——比如不对称的脸蛋儿或古怪的笑话——一些表明虚拟助手不是人类的东西，也不试图成为这样。同时，不完美意味着可爱。没有这些瑕疵的机器人似乎显得冷酷和陌生。

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